by E se pensássemos em nossos ancestrais como uma forma de vida alienígena?
Tal exercício pode ser uma das maneiras pelas quais podemos testar nossas suposições sobre como as condições habitáveis surgem e são mantidas, e talvez até sobre como a vida evoluiu de micróbios simples para algo mais complexo, os repórteres ouviram durante uma apresentação online em 18 de maio realizada pelo American Geophysical Union como parte de sua conferência AbSciCon focada em astrobiologia.
“A Terra antiga é uma espécie de exoplaneta”, disse Aaron Goldman, professor de biologia do Oberlin College que estuda o surgimento da vida. Ele disse que a comparação funciona porque a Terra primitiva é muito diferente do que conhecemos hoje.
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Observar a história de vida da Terra, disse ele, fornece uma estrutura acessível para entender como os micróbios podem se comportar em outros planetas, embora essas avenidas possam não nos contar toda a história. Mas por meio de sua pesquisa sobre evolução, Goldman e colaboradores estão tentando entender os cenários pelos quais a vida pode surgir.
A vida de hoje, diz ele, é celular e baseada no DNA, mas nem as células nem o DNA estavam presentes nas primeiras formas de vida na Terra. Por associação, “essas eram coisas que tiveram que evoluir no início da história evolutiva”, disse ele. “Então, entender como e por que essas características da vida evoluíram na Terra primitiva pode informar se esperaríamos ou não que as mesmas coisas estivessem presentes em organismos extraterrestres”.
Assumir que a vida evoluiu em outros lugares de maneira semelhante à da Terra é apenas uma maneira pela qual os cientistas abordam a astrobiologia, no entanto. Heather Graham, geoquímica orgânica do Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland, concentra-se em moléculas.
Uma metodologia pela qual seu grupo faz esses estudos, ela disse, é examinar a complexidade molecular e depois expandi-la para populações (ou conjuntos) de moléculas. “Podemos dizer quão provável era que essa molécula ou esse conjunto se originasse de um sistema vivo”, disse Graham.
“Também estamos trabalhando para ver como empregar leis de escala, que achamos que são muito universais para a vida”, disse ela. A estequiometria elementar, que se concentra no equilíbrio entre diferentes elementos, é uma ferramenta possível que permite aos cientistas ver como os organismos constroem moléculas e, por sua vez, aprendem sobre o metabolismo. A técnica, disse ela, pode ajudar a “nos divorciar” de suposições sobre como a vida começou.
Adrienne Kish, microbióloga do Museu Nacional de História Natural de Paris, disse que também precisamos lembrar como a vida pode surgir em lugares da Terra que são totalmente inóspitos para os seres humanos. Um exemplo são as fontes hidrotermais no fundo do oceano.
“Estou no laboratório e aprendendo exatamente a maquinaria molecular do que é o ambiente de vida que o corpo humano não pode simplesmente suportar”, disse ela. “Estamos olhando muito profundamente para a maquinaria da vida em um nível muito básico, e então tentando imaginar agora: isso é algo semelhante que poderia ter surgido em outro planeta? O que isso nos diz sobre nosso próprio planeta e potencial para vida em outro lugar?”
Betül Kaçar, bióloga da Universidade de Wisconsin-Madison, enfatizou que a vida é inovadora e encontra “formas realmente criativas de aproveitar o que está ao seu redor”. O laboratório de Kaçar busca criar ferramentas experimentais para recriar DNA antigo.
“Volta a pensar em nosso passado de nosso planeta como um ambiente totalmente alienígena”, disse Kaçar, mas enfatizou que nossa falta de compreensão no nível molecular nos impede.
“Gostamos de pensar em nós mesmos como viajantes do tempo molecular. Ressuscitamos DNA antigo dentro de organismos modernos, para reprogramar os insetos modernos para se comportarem como se comportavam no passado. Então, queremos realmente entender essa dança entre a própria vida e o meio ambiente.”
Ser biólogo, disse Kaçar, é uma vocação onde você pode estudar a vida em todo o universo. “Astrobiólogos vão mudar isso”, disse ela sobre o campo da biologia. “E isso torna nosso trabalho muito, muito especial.”
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